今天，稻米养活了世界一半以上的人口，占世界总卡路里摄入量的20%。尽管稻米是全世界的主食，但它对东亚、东南亚和南亚古代和现代文明更具意义。地中海文化主要以小麦面包为基础，而亚洲烹饪风格、食物结构偏好和宴请仪式都是以米为基础的。

水稻生长在除南极洲以外的所有大陆上，有21种不同的野生品种和3种不同的栽培品种：日本稻，大约在公元前7000年在中国中部地区驯养；印度稻，大约在公元前2500年在印度次大陆驯养/杂交；格拉贝里马稻，驯养在西非大约公元前1500年到公元前800年进行了杂交。

最早的稻子

迄今为止确定的最古老的大米是从中国湖南省道县的岩洞玉蟾岩中发现的四粒大米。一些与此相关的学者认为，这些谷物表示中国人很早就开始食用米了。在文化上，玉蟾岩遗址与上古石器时代，距今12000年至16000年。

在长江中游鄱阳湖附近的刁通环洞穴沉积物中，科学家还发现了水稻植物岩，其年代约为10000-9000年。

然而，其他学者认为，尽管这些在玉蟾岩和刁通环洞穴等考古遗址中出现的稻谷代表着当时人们已经食用稻子，但并不代表那时稻子已经被大规模种植使用。

中国水稻起源

目前认为中国有四个可能的驯化位点：长江中游（彭头山文化，包括坝上塘等遗址）；河南西南部的淮河（包括嘉湖遗址）；山东厚利文化；长江下游流域。大多数但并非所有的学者都将长江下游作为可能的发源地。

在上山和嘉湖发现了早期人类使用野生野豌豆的证据，这两个地方都有用稻糠回火的陶瓷容器，时间在公元前8000-7000年之间。由左新新领导的中国考古学家报道了长江流域两个遗址稻谷大约在公元前7000年到公元前5000年，在整个长江流域都发现了驯化的粳稻，其中包括在通济安罗家角和河姆达等地发现了大量的稻粒。到公元前6000-3500年，水稻和其他新石器时代生活方式的变化在中国南部蔓延。公元前3000-2000年，大米到达东南亚，进入越南和泰国。

水稻的驯化过程可能非常缓慢，持续在公元前7000年到公元前100年之间。考古学家马永超和他的同事们已经确定了驯化过程中的三个阶段，在这三个阶段中，水稻缓慢变化，最终在公元前2500年左右成为当地饮食的主要部分。

从中国传播到各地

尽管学者们已经就中国水稻的起源达成了共识，但其随后在长江流域驯化中心之外的传播仍然是一个有争议的问题。学者们普遍认为，最初所有水稻大约在9000至10000年前由狩猎采集者从长江下游驯化而来。

学者们提出了至少11条在亚洲、大洋洲和非洲传播水稻的独立路线。学者们说，至少有两次传播：一次是在公元前2500年左右的印度次大陆，另一次是在公元前1500至800年的西非。

印度和印度尼西亚

在相当长的一段时间里，学者们对印度和印度尼西亚稻米的存在一直存在分歧，稻米是从哪里来的，什么时候到那里。一些学者认为，水稻只是从中国直接引种的粳稻；另一些学者认为，籼稻品种与粳稻无关，是独立驯化的水稻。其他学者认为，籼稻是一种完全驯化的粳稻和半驯化或本地野生型的稻杂交种。

恒河流域最早使用的水稻农业类型可能是旱作，该植物的需水量由雨季和季节性洪水衰退提供。恒河中最早的灌溉水稻至少在公元前二世纪末，当然是在铁器时代的开始。

水稻发明

野生稻的所有种类都是湿地物种，然而，考古记录表明，最初驯化水稻的目的是将其移入或多或少的旱地环境，沿着湿地边缘种植，然后利用自然洪水和年降雨进行灌溉。公元前5000年左右，中国发明了湿稻田，其中包括稻田的创造。迄今为止，最早的证据是在田螺山发现并确定了稻田的年代。

稻谷比旱地更为劳动密集，它需要有组织和稳定的土地所有权。但它远比旱稻更具生产力，通过创造梯田和农田建设的稳定性，它减少了间歇性洪水造成的环境破坏。

包括农田系统在内的密集型湿稻农业的直接证据来自于长江下游的两个地点（楚敦和草溪山），这两个地点都在公元前4200-3800年，长江中部的一个地点（城头山）在公元前4500年左右。

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