卷心菜是一种多叶蔬菜，来自“芸苔属”的大家庭。可以说全世界人民每天都吃卷心菜，卷心菜可以从0.5公斤长到4公斤，富含维生素和矿物质，几乎没有脂肪，而且富含纤维，这使得它吃起来非常健康。
目前并不知道卷心菜第一次出现在哪里，因为许多植物都属于“芸苔属”，它们生长在世界各地，而今天的卷心菜则是从它们而来的。最广泛的理论是，大约3000年前，卷心菜在欧洲被驯化，因为它的野生祖先有厚厚的叶子，这些叶子能保持水分，使它们能够在较冷较干的地方生存。
在东方，已发现卷心菜从公元前4000年就在中国北方种植。而古埃及人直到托勒密王朝时期才种植卷心菜。到罗马早期，卷心菜和其他蔬菜一起成为埃及的常见食物。提奥弗拉斯托斯（371-287bc），被认为是“植物学之父”，在他的经文中提到了卷心菜，所以我们知道希腊人早在公元前4世纪就知道卷心菜。希腊人把有头的卷心菜叫做“krambe”，而罗马人则把它叫做“brassica”或“olus”。传说迪奥奇尼斯除了卷心菜什么都不吃，除了水什么也不喝。
在罗马，卷心菜被认为是一种奢侈品，许多人认为它比所有其他蔬菜都好。他们还将其用于治疗痛风、头痛和蘑菇中毒的症状。有些人甚至建议使用吃卷心菜的人的尿液，为婴儿洗澡。老普林尼写了当时已知的七种卷心菜变种，包括庞贝卷心菜、孜然卷心菜和萨贝利卷心菜。除了营养之外，古埃及人和罗马人在喝酒前也会吃大量的卷心菜，这让他们喝得更多。
在查理曼大帝时期（查理曼大帝，8世纪），卷心菜被直接记录在“Capitulare de villis”一文中，该文给出了如何管理该国土地和法律的规章制度。
第一种圆头卷心菜出现在14世纪的英国，而且在整个欧洲越来越受欢迎。研究人员在当时的手稿中找到了证明这一点的证据，这些手稿出现在启事中，它们被称为富人和穷人的食物。它在14世纪到17世纪从葡萄牙殖民化的商人带到印度，而直到18世纪它才在日本被发现。
法国探险家雅克·卡地亚在1541-1542年的第三次航行中，带去美国第一棵卷心菜。卷心菜在远洋旅行中变得必要，因为它含有大量的维生素C，可以预防坏血病。船医（如1769年库克船长的船上的医生）使用酸菜（盐水保存的卷心菜）来治疗水手的伤口和防止坏疽。
如今，中国是卷心菜的最大生产国，其次是印度和俄罗斯，后者是卷心菜的最大消费国。
在世界各地，卷心菜的制作方法各不相同。卷心菜可以生吃，也可以做沙拉，可以蒸、腌、炖、炒或炖。泡菜和泡菜是最受欢迎的腌制变体，而凉拌卷心菜是最受欢迎的沙拉之一。
