某一种类的鸟冬天是否向南飞行在很大程度上取决于它吃什么食物。在冬天，许多鸟类常吃的食物，例如蚊虫花蜜等，都会暂时没有。依靠这些食物来源的鸟类必须向南飞行才能生存，因为北半球较冷的时候，南半球会比较温暖，虫子和花蜜都会比较多。吃种子的，或者在树皮下寻找昆虫和蜘蛛的鸟类，即使在冬天也能找到足够的食物，所以不需要飞向南方也能过冬。
也有人担心冬天不往南飞的鸟类是否能够抵抗严寒，令人惊讶的是，如果鸟能得到足够的食物，它显然能在严酷的冬天生存，这一点即使对于像山雀这样的小鸟也是如此。羽毛是很好的隔热材料，任何穿过羽绒服的人都知道，鸟类可以将食物转化为体温。
一些鸟类，如红雀，在最近几十年才开始留在北方过冬。这些物种似乎对人类造成的环境变化作出了反应。对于红雀来说，可能有很多人愿意喂食它们，所以即使在冬天，它们也无需为食物担心，也就没有必要飞往南方了。
