鸡的历史仍然是一个谜。学者们一致认为，大概在8000年前，它们最初是由一种叫做红雀的野生鸟类驯化而来的，这种鸟在东南亚大部分地区仍然有野生品种，很可能与灰雀有杂交。然而，最近的研究表明，在南亚和东南亚、中国南部、泰国、缅甸和印度的不同地区，可能还有许多其他的驯化。
鸡的野生祖先还活着，一些研究已经能够检验野生动物和家养动物的行为。家养鸡的活动性较低，与其他鸡的社会交往较少，潜在的掠食者的攻击可能性较低，不易受压力影响。与野生鸡相比，家养鸡也无需太花心思寻找外部食物来源。家养鸡体重增加了，而羽毛减少了；家养鸡生蛋开始较早，更频繁，也能生产更大的蛋。
最早可能的家鸡遗骸来自中国北方的慈山遗址（约公元前5400年），但它们是否被驯化仍有争议。直到公元前3600年，中国才发现驯养鸡的确凿证据。印度河流域的驯养鸡大约在公元前2000年出现在莫亨佐达罗，从那里，鸡传播到欧洲和非洲。鸡在公元前3900年到达中东，从伊朗开始，接着是土耳其和叙利亚（公元前2400-2000年），到公元前1200年进入约旦。
东非鸡的最早确凿证据来自埃及新王国的几个地点。鸡被多次引入西非，在公元前1000年中期到达马里的Jenne Jeno、布基纳法索的Kirikongo和加纳的Daboya等地。大约在公元前2500年鸡被引入到黎凡特南部，在公元前2000年被引入到伊比利亚。
大约3300年前，拉皮塔扩张期间，太平洋水手从东南亚把鸡带到波利尼西亚群岛。长期以来，人们一直认为西班牙征服者把鸡带到美洲，但在美洲各地的几个地点，可能都发现了前哥伦比亚鸡。
鸡的起源：中国？
鸡在历史上两个长期存在的争论仍然没有得到解决。第一种是家养鸡最早出现在中国，早于东南亚；第二种是美洲是否在哥伦布以前就有鸡。
迄今为止，最早的考古证据来自中国，约公元前5400年，在地理上分布广泛，如锡山（河北省，约公元前5300年）、北新（山东省，约公元前5000年）和西安（陕西省，约公元前4300年）。2014年，Xiang等人发表了一些支持中国北部和中部早期鸡驯化鉴定的研究。然而，他们的结果仍然存在争议。
中国生物伦理学家Masaki Eda及其同事于2016年进行的一项研究报告称，在中国北部和中部的新石器时代和青铜时代的遗址中发现，只有一小部分鸡可以被准确地识别为鸡。德国考古学家Joris Peters及其同事（2016年）除其他研究外，还研究了环境因素，得出结论：中国的丛林家禽栖息地还不足以适应驯化实践。这些研究人员认为，鸡在中国北部和中部是一种非常少见的动物，因此可能是从中国南部或东南亚进口的，那里的驯化证据更为有力。
美洲前哥伦比亚鸡
2007年，美国考古学家Alice Storey及其同事在智利海岸的El Arenal 1遗址发现了一块鸡骨，这是在16世纪西班牙中世纪殖民化（约1321-1407 Cal Ce）之前发现的。这一发现被认为是波利尼西亚水手与南美洲哥伦布之前接触的证据，在美国考古学中仍然是一个有争议的概念。
然而，DNA研究提供了遗传支持，因为El Arenal的鸡骨含有一个单倍型类群，这个单倍型类群是在复活节岛发现的，由波利尼西亚人在公元前1200年左右建立的。建立的线粒体DNA簇被鉴定为波利尼西亚鸡，包括A、B、E和D。追踪亚单倍型群，葡萄牙遗传学家Agusto Luzuriaga Neira和同事已经鉴定出一个只在东亚发现，一个来自复活节岛。复活节岛鸡和东亚鸡中E1a（b）亚单倍型的存在，是支持前哥伦布时期南美洲海岸波利尼西亚鸡存在的一个关键证据。
目前看来，埃雷纳尔的鸡可能是由波利尼西亚水手带到那里的。
