“红灯停，绿灯行，黄灯等一等。”这是小学生都知道的交通灯常识，可是交通灯为什么使用这些颜色呢？为什么不是蓝色、紫色和棕色呢？
最早的交通信号灯是为火车设计的，不是为汽车设计的。当时的交通灯只有红色和绿色两种颜色，是由燃气驱动的，有发生燃气泄漏的危险。
在许多文化中，红色象征着危险
在许多文化中，红色象征着危险，这是有道理的，因为红色在可见光谱中具有最长的波长，这意味着可以从更远的距离看到它。除了现代交通灯使用红色之外，红色早在汽车出现之前就意味着停车，火车信号使用的红色可以追溯到机械手臂升降指示前方铁路是否畅通的年代。
绿色一开始的意思是“小心”。
事实上，随着时间的推移，绿色在灯光中扮演的角色发生了巨大的变化。它的波长在可见光谱上接近中间位置，这意味着它比除了红色和黄色之外的任何颜色都更容易看到。在铁路灯的早期，绿色原本意味着“小心”，而“通行”灯则是白灯。
火车停下来要花很长时间，传说中几次灾难性的事件原因都是因为工程师误把黑夜地平线上的星星当作通行灯光了。因此，后来使用绿灯作为通行灯，之后很长一段时间，铁路只用绿色和红色作为火车的信号。
黄色的意思是“小心”，因为它几乎像红色一样容易看到。
从最早有车到二十世纪中叶，并非所有的停车标志都是红色的，也有些地方使用黄色。这是因为由于当时制作工艺的问题，晚上在灯光很差的地方几乎不可能看到红色的停车标志。黄色停车标志的狂热始于1915年的底特律。
随着材料和技术的发展，红灯逐渐取回“停止标志”的地位，当时现在仍然将具有高可见性的黄灯留给“警告”领域。大家应该能够发现，今天的警告标志一般都是黄色的。
